第十二回 芙蕖 下
候丞笑道：“百足之虫尚且死而不僵，扜弥大国，人口户数为南道之冠，应该不会那么容易俯首就范于他国。”
申苍不以为然地说道：“扜弥是为大国，但非强国。人多兵众，号称五千甲兵，却民弱而畏战。反而不如东边的楼兰，西边的于阗、莎车。即使是于阗、莎车之间的小小皮山，区区五百户五百兵卒，却是骁勇难制，胜过扜弥五千兵卒多矣。方今西域诸城国之势，犹如周室东迁之诸侯小国。方幸春秋，未及战国。”
候丞感到大惑不解，不禁问道：“三千越甲尚可吞吴，扜弥五千甲兵为何怯战呢？“
长史是一位才智之士，他告知候丞缘由，“自古农耕城国，近游牧引弓之族则强。楼兰、于阗、莎车均南接羌种游牧部族。而扜弥和扜弥之南的渠勒，皆僻南山不当道，无毡帐游牧之民，无弓马抄掠之害。所以楼兰、于阗、莎车兵强，扜弥兵弱。”
候丞还是不解，追问道：“为何不接羌种的扜弥是民弱畏战？接近羌种的楼兰、于阗、莎车会勇敢善战呢？”
长史有些烦不可耐，瞪了他一眼，懒得详解其惑。倒是卫候豁达大度，反而耐心给候丞开导，答道：“以成周时春秋战国之势为例，近戎狄者强，近周畿者亡。戎狄虎狼之性，故与虎狼为邻必勇武善战，不善战则国灭，所以秦、晋善战。周畿礼乐之邦，礼乐谦谦而柔弱不堪，所以陈、蔡怯战。春秋五霸、战国七雄，无一不是并吞戎狄之君，临近蛮夷之国。”
候丞暗自思忖，果然如此。春秋五霸而化为战国七雄的诸强国，皆是临近戎狄蛮夷的周室边鄙诸国。齐国蚕食东夷，首称霸主于海岱之间；楚国大启群蛮，殄灭汉阳诸姬，兼并夷越之地，率先称王于江汉淮泗；晋国、秦国吞噬戎、狄分别割据河东、关陇；燕国拓地于东胡、朝鲜，乃有辽东、辽西等五郡之地。成周畿畔那些陈、蔡、虢、虞等出身周室亲贵的周王众卿士诸侯国，却被倾覆宗庙而迁徙，复国之后仍不免灭祀，反复为强国所倾覆。
候丞恍然大悟，豁然开解道：“难怪关陇之士，燕、赵、代之骑，吴、越、楚之兵，尽皆勇武善战，原来都是邻近戎狄蛮夷的缘故啊！”
长史敛容向主簿申苍问道：“方才听君所叹西域诸城国之势，方幸春秋，未及战国。如今西域小国林立，倒真像春秋诸侯列国之时，但何时为战国之局势？”
申苍徐徐捋须，应声答道：“天子之威德布于西域，所以西域诸国奉汉军吏士为首，齐心尊王攘夷，是为春秋之势。一旦汉军退出西域，匈奴跋扈肆虐于列国，强国兼并征伐于邻国，民无宁日，兵连祸结，是为战国之局。”说到此处，不禁向节使问道：“于阗之事，使君当作如何处置？”
节使微微一笑，闭口不答，反而招引着众人观赏和风拂面的诸色美景。少顷，扜弥贵人前来通知诸人，晚上扜弥王在丘明殿置酒招待诸位，陪坐的还有焉耆王子龙息。
焉耆驻有匈奴仆僮都尉，而且焉耆为首的盟属三国素来与北道使者校尉为难。节使不禁多问了几句焉耆王子龙息的情形，申苍答道：“此人也曾为质长安多年，熟稔中土人情。听说他博闻强记，能言善辩，通晓列国语言，喜欢游历西域南北诸国，是位多才多智的游士。此番定是游历南道诸国至此，恰逢使君东来遇到。”
节使回头向长史悄悄言道：“不想此地来了个苏秦、张仪之徒，今日必有一番口舌之战。你可要小心了！”
长史笑了笑，不以为意地说道：“夷狄之辈，只是闻过韦编的牛皮味，能够效仿鸦鸣鹊噪罢了，岂能彻悟纵横术之精妙，又有什么可在意的呢？”
顺着园中蜿蜒的溪流，前行至一处溶溶池沼。池中大片芙蕖盛开，荷叶田田，清风拂面，吹出碧水微澜。池旁茂林葱翠，曲径通幽，鸟鸣嘤嘤入耳。不远处的池畔花木深处，依稀传来汉家女子婉转清丽的歌声：
涉江采芙蓉,兰泽多芳草。
采之欲遗谁,所思在远道。
还顾望旧乡,长路漫浩浩。
同心而离居,忧伤以终老。
原来是使队中的伎女们也在游园。西行途中一行车马劳顿，辗转颠簸，纤弱难捱；一路风尘仆仆，黄沙漫漫，饱受思乡之苦。偶尔遇到山路险阻，她们还要和军士们一样爬山涉险。难得能在扜弥宫苑中看到花团锦簇的明媚景色，所以节使也让伎女们在此纾解乡愁，舒展颦眉，畅怀心绪。她们和节使吏士不同，同是万里西行，吏士达成使命便可以折返归国，升职晋爵，阖家尽享安乐。而她们却要长伴和亲乌孙的楚公主，老死于乌孙，终其生不能返乡。身在万里异国，思乡之情抑郁难遣，多少豆蔻年华的娉婷少女凋零在万里他乡。十年间，这已经是第二批送往乌孙的伎女了。
林下花圃中，传来女子清脆的笑声，两个少女莺喧燕扰般追逐着从花丛闪出，打闹着撞到节使面前。节使身旁没有卫士，侍立一旁的只有苍头郑箕和庐儿鱼服。他们自从离开楼兰后，以废立楼兰王之功被节使私辟为掾属，分别为假卒史和假书佐。郑箕呵斥道：“不得放肆，使君在此。”年少的少女朝同样年少的郑箕和鱼服做了个俏皮的鬼脸，年长的少女赶忙拉着她立身道旁向节使行礼。
节使认得这二人是伎女的行首冯媞和她的妹妹冯嫽，她们本来也是良家子，其家因罪被藉没于掖庭，因为家世良好颇通诗书，所以被少府选派去乌孙侍奉楚公主。节使不以为意，微微一笑，拂手道：“天色尚早，由她们戏耍吧！卒史和书佐在这里监护着她们，别烦扰到了扜弥贵人，我和诸君继续向前游园。”众人前行，渐渐消失在繁茂妍森的树影花丛中。
“你们刚才在谈论什么？”冯嫽好奇地问道。鱼服看了看她没有答话，反而看着仪静体闲、窈窕约素的冯媞。她娉婷屈腰，一直到节使诸人远去不见才徐徐起身。
郑箕回答道：“军国大事不可语。”
冯嫽不服气地噘着嘴说：“说了我们也不懂，你们可能也不懂，所以答不上来，就拿军国大事来搪塞我们。”
冯媞转身向郑箕和鱼服颔首施礼，致歉道：“舍妹年少无邪，并无意冲撞二位。”
郑箕回礼笑笑，鱼服反而满不在乎地望向一旁。冯嫽拿着花枝敲着鱼服的布衣，不满地说：“鱼童儿，家姊已经道歉过了，你怎么都不理人？”
冯媞无奈地拉着冯嫽的袖裾，责备道：“二位现在是假卒史和假书佐了，你怎么还是如此言语无忌。”
郑箕笑着说：“无妨！反正我辈彼此年纪相仿，不算冲撞。”
鱼服收了收腰间的剑鞘，数月里的奔波跋涉，韦带已经磨损不堪，带环上的绁索也摇摇欲坠。
冯媞过来看着韦带，沉吟着说道：“我的軿车里还有少许犀革，就为书佐做一条韦带吧，也算是聊补舍妹言语之失。”
鱼服冷冷地摇头拒绝，郑箕反而笑着说：“冯行首为何失之偏颇？我的韦带也是残破不堪。”冯媞也笑了，连连颔首道：“虽然犀革不多，为了不偏不倚，杂以牛革，应该还能做两条韦带。”
鱼服没有说话，独自落寞地走开，悄然肃立在一棵大树下。夏日的微风轻轻卷起他的衣衫，袖袂飞扬，鬓发也随之吹拂散落风中。冯媞和冯嫽远远地看着他，郑箕说道：“书佐应该是有不可语与外人的苦处，他一向谨言慎行，即使与我也绝少言语。但绝非倨傲无礼之人，你们就多担待包涵些吧！”冯媞点点头，怜惜地看着远方衣袂飘飘、遗世独立的鱼服。