18.徐光宪：中国的“稀土之父”
徐光宪，1920年生于浙江省绍兴市。自幼勤奋好学，中学时曾获浙江省数理化竞赛优胜奖。由于家境清贫，1936年，初中毕业后便考入浙江大学附属高级工业职业学校，1937年转学浙江宁波高级工业职业学校，1939年毕业。
时值抗日战争，社会动荡不安。原拟赴昆明参加铁路修建的徐光宪，因路费被领班私吞，滞留在上海，为了生存只好当上了家庭教师。在困境中，徐光宪强烈的求知欲与日俱增。他省吃俭用，积攒学费，挤出时间，终于考入交通大学。他夜晚兼任家庭教师，日间上学，焚膏继晷，刻苦攻读，由于学习成绩优秀，1946年1月起被交通大学化学系聘为助教。
徐光宪为了继续深造，于1948年初赴美国留学，1月至6月就读于华盛顿大学化工系。1948年夏，在纽约哥伦比亚大学暑期试读班中，成绩名列榜首，被该校录取为研究生并被聘为助教，不仅免交学费，还被正式列入教员名录。当时能得到这一待遇的留学生是极少的。
徐光宪攻读量子化学，一年后即获得哥伦比亚大学理学硕士学位。由于成绩优异，1950年7月被选为美国Phi Lamda Upsilon荣誉化学会会员，荣获象征能打开科学大门的一把金钥匙及荣誉会员证书。1951年3月完成博士论文《旋光的量子化学理
论》，并通过论文答辩，获得博士学位，并被选为美国Sigma Xi 荣誉科学会会员，再次获得金钥匙一把。他从入学到取得博士学位只用了两年零八个月的时间，这在当时美国第一流水平的哥伦比亚大学，是很不容易的。
在美国留学期间，徐光宪不但热衷于攀登科学高峰，刻苦攻读，潜心研究，也时刻不忘
祖国。他参加了进步学生组织“留美科学工作者协会”，并成为该会纽约分会的负责人之一。他还参加了唐敖庆等人发起的“新文化学会”和以唐敖庆为会长的“哥
伦比亚大学中国同学会”，后一组织和其他进步中国留美学生组织于1949年10月在纽约国际学生公寓举办了庆祝中华人民共和国成立的大会，向联合国发了签
名通电，要求接纳新中国代表参加联合国大会，驱逐国民党政府的代表，并在1950年初发起慰问人民解放军的“一人一元劳军运动”。这些组织在动员留美中国 学生返回新中国参加建设方面起过积极的作用。徐光宪一直是这些组织中的积极活动分子。
徐光宪深受导师C．D．贝克曼（Beckmann）的器 重。导师极力挽留他继续留在美国进行科学研究，当时美国政府极力阻挠留美中国学生返回新中国，在这种情况下，徐光宪焦急万分，千方百计设法尽快离开美国，他假借华侨归国探亲的名义，于1951年4月乘船回到祖国。
徐光宪回国后受聘为北京大学化学系副教授，并兼任燕京大学化学系副教授。1952年9月加入中国民主同盟。1952年9月院系调整后，继续任北京大学化学系副教授。受教育部委托，他和卢嘉锡、唐敖庆、吴征铠一起于1954年7月在北京举办“物质结构暑期进修班”，培养了我国第一批物 质结构课的师资。
徐光宪的研究横跨物理化学、核燃料化学、配位化学、萃取化学、稀土化学等领域。他在我国较早开设物质结构和量子化学课程。50年代末，他从事核燃料萃取化学研究，提出萃取机理的分类法，准确测定大量溶液化合物的稳定常数和两相萃取平衡常数，为国际手册收录。1976年他提出串级萃取理论，并在全国推广，把我国稀土萃取分离工艺提高到国际先进水平。在量子化学领域中，他对化学键理论作了深入研究，提出了原子价的新概念、nxcπ结构规则和分子片的周期律。同系线性规律的量子化学基础和稀土化合物的电子结构特征研究，被授予国家自然科学二等奖。徐光宪热衷于搞基础研究，但也很注重应用研究。他认为搞基础研究应当考虑其远期的应用背景，使基础研究的成果尽可能应用到实际中去，产生社会和经济效益。另一方面，应用研究应扎根于自己的基础研究成果上，否则就只能跟在别人后面走，不可能创新和超越别人。他在稀土萃取化学及其工业应用方面的工作很生动地体现了这一点。1971年底徐光宪从江西农场返回北京大学化学系工作。当时化学系在搞稀土元素的分离提纯。他运用过去在络合物平衡和萃取化学基础研究中得到的成果和积累的经验，很快就对稀土萃取分离工艺做出了突破性的改进。镨钕分离是稀土元素分离中的难点，当时又是一项急需完成的军工任务。他通过选择萃取剂和络合剂，配成季铵盐——DTPA“推拉”体系，使镨钕分离系数从一般萃取体系的1.4—1.5高到4以上，这是当时国际上最高的数值。大获成功，从而在国际上首次实现了用推拉体系
高效率萃取分离稀土的工业生产。
徐光宪很重视教学工作，认为必须让学生牢固掌握科学基本理论和基础知识，为将来献身祖国科技事业打下坚实的基础。几十年来，徐光宪忠诚党的教育事业，矢志
不移，献身科学研究与教育事业。他在生活和工作的进程中遇到过许多困难和挫折，但他从不气馁，而是百折不挠，坚定地向前奋进。他勤奋过人，从不懈怠，正如他自己说的，他的每一项成果都是和刻苦努力联系在一起的。现在，他虽然年事渐高，还是争分夺秒，不知疲倦地辛勤工作，仍在实现着他“志在千里”的壮心。