第三十五回 壮士断指
征和四年(公元前89年)九月，鱼服、晋参、魏觜三人抵达于阗国都－西城。去年四月，鱼服曾随节使中郎将傅公在此地逐走莎车公主和幼王，更立新王，童稚的鱼服还和郑箕一起劫持监国的莎车左将驷鞬。城垣犹然，斯人已去；世事无常，物是人非，徒让人心生感概。
主护南道的护楼兰以西使者侍郎甘朱驻节于阗西城，他的属下只有二十余名驰刑徒，但可节制西域南道十一国。鱼服拜见南道使者，痛陈盘橐塞中汉军吏士危难，恳请使者召集南道诸国联军解救。甘侍郎漫不经心地听完鱼服的禀报，却依然无动于衷，丝毫不问及盘橐塞中诸位长吏的安好，更不提及召集南道诸国联军救援盘橐塞之事。
鱼服心里暗暗思忖，去年于阗之变中反覆无常更迭王位，便已知晓南道使者的愚蠢无谋；莎车袭杀匈奴使队之后腆颜贪功，亦可洞悉南道使者的庸碌鄙俗。如今困守盘橐塞的北道汉军吏士岌岌可危，生死悬于一线，同为中夏官吏的甘侍郎，却仍然对中夏袍泽子弟生死漠不关心，毫不理会同气连枝、唇齿相依的大义。
他暗暗着急，勉力向甘侍郎进言道：“春秋时代，晋献公假道伐虢，正是因为虞国乃是虢国屏障，虢国覆灭，虞国亦将沦丧。虞公贪图晋献公贿献的屈产良马、垂棘之壁，虞国大夫宫之奇远见卓识，早有先见之明，先前曾劝谏虞公曰：‘辅车相依，唇亡齿寒。’虢亡，虞不独存。可惜虞公昏昧贪鄙，弗听忠言，终致身虏国灭。贿献之宝物归原主，晋献公喜曰：‘璧则犹是也，马齿亦薄长矣！’前车之鉴，后车之覆；前事不忘，后事之师。盘橐山为西域南道西面之屏障，盘橐塞若失陷则南道列国危殆，使君驻节的于阗也将朝不保夕，请使君三思！惟愿使君早下决断，援救盘橐塞的汉军吏士，驱逐北道叛逆，亦可保全南道藩篱。”
甘侍郎不悦地说道：“本使不是虞公，自然不会引狼入室。但盘橐塞之危局，非我不愿施救，实乃力弗逮。本使属下吏士微弱，南道列国亦难指望，是以无救援之兵。”
鱼服心中愤懑不已，望着面无表情的甘侍郎，脑中浮现出前代俩个同样庸碌无能之辈：囊瓦和宋义。春秋时代吴国攻楚，楚国令尹囊瓦嫉贤妒能，贪功冒进，贸然变易军谋，轻率进袭吴军，导致全军溃败，累及楚国名将左司马沈尹戍战死。秦末群雄逐鹿，楚国上将军宋义率兵救援赵国，逗留于中道一个多月顿兵不进，坐怀观望，贻误战机，被次将项羽愤然斩杀。囊瓦、宋义二人，一个冒进，一个观望，却都是窃怀私心，置军国大事如儿戏。如今救兵如救火，甘侍郎恐怕也如宋义般作壁上观，隔岸观火，置盘橐塞的汉军吏士生死于不顾。鱼服更怀疑他是如囊瓦般嫉妒丁军候和众吏士坚守涅盘城、盘橐塞的奇功威名，故意置丁军候和千人卫壁于死地。
已近哺时，甘侍郎大摆筵席，设宴款待鱼服三人。晋参身长八尺，魁梧健硕，鱼服陈述突围之事多有言及其万夫不当之勇。南道使者甘朱对其颇为瞩目，南道功曹史韩雀也对其极尽媚态，不嫌厌烦地吹捧赞赏，延请入座也奉为上宾，却对申诉大义的鱼服执礼简慢，对于猥琐卑贱的魏觜更是不屑一顾。鱼服知晓功曹史韩雀乃是南道使者侍郎甘朱的亲信掾属，私下接纳笼络晋参，必是南道使者侍郎甘朱贪其勇武，极力怂恿晋参留在南道使者门下效力。盘橐塞中的北道袍泽已是危如累卵，南道使者目无大义，也毫无怜悯伤感之心，居然还想诱使北道壮士改换门庭，足见庸人俗吏的可鄙可恨。鱼服面对满案珍馐美酒，心中顿觉草屑萦飞，泥潭浊水，马蹄呼啸，个中滋味杂陈，鄙视痛恨之气横溢，胸中涌起无限激愤和悲凉。
席间，南道功曹史韩雀一直对着同案的晋参附耳窃窃私语，私相授受。突然，晋参愤怒地推开案侧絮絮叨叨的南道功曹史韩雀，拍案而起。他向着南道使者甘侍郎拱了拱手，慷慨激昂地说道：“承蒙甘使君抬爱接纳，恕晋某不能领受。晋某虽一介莽夫，愚钝粗鄙，不通诗书，不识礼仪；但亦略知袍泽兄弟之谊，不离不弃，绝不辜负。与子同袍，与子同仇！与子同泽，与子偕行！与子同裳，与子偕亡！行伍伙伴不能生于同年同月，亦将死于同役同地。此行求援如若无果，晋某愧对舍生忘死的众袍泽，万难苟且偷生于世间；我将回到盘橐塞，与众兄弟沙场并肩，共赴黄泉，此生了无遗憾！”
南道使者甘侍郎见拉拢晋参之私谋被当众揭穿，面色羞赧，南道众吏士也都满面惭愧之色。甘侍郎尴尬地嘿嘿一笑，抬觞招呼鱼服和晋参举杯，侑酒劝食。鱼服满面愁苦，默然不应，席上杯箸未动，心中凄惶万状。
晋参虎目饱含热泪，对着满座南道史士悲伤地说道：“我等来时，盘橐塞之中已无一粟一麦，众袍泽不食粟麦已经一个多月了。鸟雀尽，蝼鼠空，树皮、草根已绝，惟有煮铠弩为粮，嚼筋革以果腹。晋某虽然也贪食腴肉醇酒，但念及众兄弟嗷嗷待哺，实在是不忍独食，虽食亦不能下咽。”
勇士之泪凄然落下，晋参突然激动地拔出环首刀，愤然斩下自己左手的中指，刀光闪耀，血光飞溅。满座吏士哗然惊骇，南道使者甘侍郎也大惊失色，却仍旧默然不语。晋参举着自己鲜血淋漓的断指，慨然示以堂上诸人，沉痛地说道：“千人卫君和军候丁君之重托不能达成，北道袍泽子弟之殷殷期盼不能遂愿，盘橐塞下猖獗的贼寇不能荡平，大汉的西域不能安宁平靖，实非我等不能敢死用命！今日，晋某以此断指昭示天下，我等赤诚男儿的决死之心！”堂中的南道吏士纷纷潸然泪下，默默为忠勇刚烈的晋参垂泣，也默默为哀哀无救的北道吏士落泪。
日入之后，南道令史蔡星和南道主簿申苍悄悄来到鱼服三人的舍内。鱼服本来正在万分苦恼南道使者甘侍郎的坐壁观望、拒不施救，见到相熟的故人潜行匿踪，知道二人前来应有机宜相授。可是，令史蔡星、主簿申苍二人检视了晋参的断指伤势之后，只是嗟叹惋惜，并无一语相告。鱼服觉察此中深意必然是极为机密之事，连忠勇刚烈的晋参也不得耳闻，他于是向巧于察言观色的魏觜眨了眨眼睛，晋参、魏觜二人便借故退下，在屋舍外远远警戒。
令史蔡星、主簿申苍二人对视一眼，颔首示意，然后主簿申苍紧张地立在门后窥视舍外动静。令史蔡星小心地从怀中取出一个煌煌锦缎制成的华贵封套，内中有一卷帛书，恭敬地双手交付在鱼服手上。他面色凝重地说道：“使者甘君执意不救盘橐塞也是深有苦衷，个中缘由，鱼主记打开帛书一看便知。”
鱼服疑惑地解封帛书之时，令史蔡星惋惜地说道：“今年三月，北道叛贼卷土重来围困盘橐塞之后；五月初，我等南道吏士其实已经商议过救援疏勒盘橐塞之事；只是使者甘君犹疑不定，不能痛下决心，筹谋一个多月未能成行。待到了六月末，使者甘君便收到此诏书，甘君便愈加不思进取之心了。天子诏书涉及西域机密，事关我等南道吏士生死，是以迟迟不能诏告于众人，只有为数不多的几名门下吏知晓详情。”
主簿申苍无奈地背倚着门户，叹息着说道：“去年六月，贰师将军战败投降匈奴；七月，轮台失陷。今年二月，搜粟都尉桑君（注：桑弘羊）上书建议收复轮台，增添兵士屯田戍守。可是，天子驳回其议，天子更因轮台事下诏罪己。百官公卿惶恐，此时尚只有秩四百石以上的郡县长吏得以知之。由此，轮台不复，北道叛军南下指日可待，中夏已然弃绝西域。如今知晓诏书内情的南道诸吏皆归心似箭，雄心尽失，斗志皆无。只是北道吏士犹然坚守盘橐塞，西域吏士是为一体，北道吏士不退，南道吏士不能独退。一旦盘橐塞的噩耗传来，使者甘君便会率领西域吏士余部折返玉门关，从此不再西顾。或者尚不及等待盘橐塞陷落，一旦北道叛军沿扜弥河、于阗河南下，我等势单力孤，也将辗转东撤。即使今日晋君慷慨感愤，壮士断指，誓言壮志，众士为之心折，也是有心无力，救援盘橐塞的众袍泽子弟亦然无能为力。”