第八回 西域盐泽
出使乌孙的使队过了玉门候官，到达大煎都候官。这里临近盐泽（罗布泊），也是敦煌至盐泽亭障塞垣（汉长城）的终点，虽然西去仍有数座烽燧，但已无塞垣阻隔，仅仅为大煎都候官作斥堠谍探之用。此地还驻有玉门都尉的长史，管辖玉门关以西的四百里障塞。
三百里盐泽广袤无边，虽然泽水咸涩，但是据说水草丰美，水泽中有大鱼，盐泽之溿芦苇丰饶茂盛。鱼服下车到盐泽之溿时却发现依然是一片潟卤荒凉，也未见到有游鱼。虽然长泽无边，波光渺渺，却与前日里途径的白龙堆一样荒凉萧索，风沙袭人尘满面，浑然不知何处。远方，一群軿车里出来的伎女在水泽边浣洗，裙裾翩翩，轻歌袅袅。
回到軿车上询问安归，这才知道此时盐泽东部注入之水已经断流，而盐泽西部注入之水长年不竭。由此盐泽东部湖水咸苦，游鱼很少见到，而盐泽西部湖水甘咸适中，所以游鱼较多，芦苇也很茂盛。直到夏秋时节，敦煌郡的籍端水才会西流盐泽。待到那时，盐卤之地的各色花草才会攸乎盛长一季，亦不过短短数月，绚烂绽放的繁华攸乎即逝，重又沦落沙尘。安归笑着说，恰如中夏的乐府歌谣所咏叹，红颜弹指老,刹那芳华。大碛中的草木就如同女子的容颜，绚烂既败，芳华易逝。
天气已然放晴，薄薄的雪被北风吹散又聚在一起，和黄色沙碛层层叠叠，现出黄白斑驳的景象。玉门关外就没有传舍了，节使众人每夜都要宿营扎寨，屯候士搭帐设垒，斥候士击刀斗巡逻守夜。
节使帐内的地灶里生着炭火，铜釜里煮着芥酱黍米羹热气腾腾地散发着清香。节使和众吏围坐在羔羊氊毯上，青铜小炉上温着醇醹，众人饮着热酒驱走寒气，抓起炙熟的羊脯和豕脯蘸着豆酱大嚼。玉门长史陪座氊毯上，向节使众吏畅谈西域形势。
西域（塔里木盆地）分南北二道。
北道为玉门关至于疏勒，由疏勒西可至乌孙（天山河谷以及七河流域）、大宛（费尔干纳盆地）、大月氏（锡尔河、阿姆河两河流域及吐火罗盆地），乃至康居（哈萨克地区）、安息（波斯地区）、条枝（阿拉伯半岛地区）、大秦（古罗马帝国）。
出玉门关，过楼兰（今罗布泊西岸）、渠犁（今尉犁县）、轮台所在的乌垒（今轮台县）、龟兹（拜城盆地和渭干河流域）、姑墨（阿克苏河流域）、尉头（柯坪县及阿合奇县），至疏勒（今喀什，喀什噶尔河流域中游），历七国。
南临大碛（塔克拉玛干沙漠），北依白山（天山）。白山之北，东北为匈奴，西北为乌孙。北道东北尚有车师四国（吐鲁番盆地），楼兰之北有墨山国（库鲁克塔格），渠犁之北有尉犁、焉耆、危须三国（均在今焉耆盆地内），姑墨之西则有温宿（今乌什县，托什干河流域中游）。不计楼兰，北道是为十五国。大汉帝国在轮台驻有北道使者校尉，统领一千五百名驰刑徒在轮台、渠犁屯田戍守，总护车师（吐鲁番盆地）以西的北道诸国。
西域南道为阳关至于莎车，从莎车西可至疏勒交通西方诸国，南可至罽宾（今卡菲里斯坦至喀布尔河中下游之间的河谷平原，巴基斯坦地区）、身毒（印度地区）、乌弋山离（波斯东部地区，安息的属国）。出阳关，过楼兰（罗布泊地区）、婼羌（阿尔金山前的游牧民族）、且末（今且末县，车尔臣河流域中游）、精绝（今民丰县，尼雅河流域）、扜弥（今于田县和策勒县，克里雅河和策勒河流域）、于阗（今和田县，于阗河流域）、皮山（今皮山县，桑株河、塔斯红河流域），至莎车（今莎车县，叶尔羌河流域中游），历八国。
北临大碛（塔克拉玛干沙漠），南傍昆仑山。楼兰为西域东西南北交通要冲，南道的扜弥、于阗和莎车也皆有河道可穿越大碛（塔克拉玛干沙漠）通达北道的龟兹、姑墨。且末之南有小宛（车尔臣河流域上游），精绝之南有戎卢（尼雅河流域上游），扜弥之南有渠勒（克里雅河上游）。南道无乌孙、匈奴这些的游牧大国，南山和葱岭之上却也有羌种五国、塞种四国诸游牧小国，南山中还有小国乌秅（今叶尔羌河上游和喀喇昆仑山之间）。计入楼兰，南道共有二十一国。于阗驻有南道使者，总护楼兰（罗布泊地区）以西的南道诸国。
玉门长史端着木碗，侃侃言道：“乌孙乃西域大国，北道的车师、焉耆、龟兹、姑墨、温宿、尉头、疏勒均可通达乌孙。但白山（天山）冰凝山险，阻厄难越，众多崇山峻岭间的小道虽多，因山势险恶更兼冰雪封山，难以车行，只有经温宿西北过凌岭（别迭里山口）较为顺畅，出凌岭便可抵达乌孙夏都赤谷城（阿克苏上游河谷中的伊什提克，今属吉尔吉斯斯坦伊塞克湖州）下，这也是最近最通畅的一条路。”
他接着一饮而尽碗中的醇醹，又叹息说道：“北道东边的姑师，自从元封三年(前108年)被从票侯（赵破奴）的楼兰－姑师一役击破，退过墨山以北之后为车师。匈奴复以车师以西的焉耆为仆僮都尉治所，与我中夏争夺西域，进逼渠犁和轮台，东结楼兰，西联龟兹，在北道不断遮杀东西来往的各国使者，所以目前北道从玉门关到轮台的路途十分凶险。大煎都以西的居庐訾，属于轮台北道使者校尉所辖，近来就时常有匈奴兵马出没。”
卫候不满地问道：“北道使者校尉属下在轮台和渠犁不是还有一千多屯田士，他是尸位素餐、徒靡粮秣吗？何以只屯田不征伐？”
玉门长史苦笑道：“北道使者眼下自顾不暇，轮台近旁焉耆、危须、尉犁三国狼狈为奸，焉耆为首，尤为勃逆，不断南下袭扰渠犁屯田。屯田士又都是驰刑徒，非戍卒募士可比，西边大国龟兹又对轮台屯田虎视眈眈，北道使者左支右绌，也是不易。轮台之地广饶丰腴，又处北道东西交通之中心，虽北依白山，但是东、南、西三面地势一马平川，无丘陵屏蔽，无险可守，是以北道使者东西均受制于人。”
卫候继续追问道：“北道使者何不联络长安发大军惩罚焉耆三国？”
长史期门宋房代替玉门长史作答道：“焉耆诸小国，不过疥癣之患，遮杀使者，不过鼠窃狗盗之事，安能杀鸡而用牛刀征调皇帝的大军。况且种种事端均为匈奴主使，非小国之权谋。一旦匈奴败北，退缩白山之后，焉耆三小国自然传檄而定。”
玉门长史颔首赞同，补充说道：“焉耆三国居于白山中六百里沃野（焉耆盆地），有二百里敦薨浦（博斯腾湖）的鱼、盐、蒲、苇之利，四周皆山，形如巴蜀之地势，南有天险－爵离关（今铁门关），所以三国恃之。焉耆东北通车师，车师又北通匈奴，匈奴人至焉耆一路无滞。所以北道之锁钥在于车师，车师定则北道宁，车师为匈奴南下越过白山唯一的坦途。”
节使问道：“南道情形如何？”
玉门长史吹了吹木碗中滚烫的羹汤，叹道：“南道形势也危如累卵。虽然没有北道的匈奴直接掩袭，但扜弥、于阗和莎车均有河道可北通龟兹、姑墨，一旦北道发难，南道势难独支。南道东边的楼兰自从匈奴质子今年正月继位之后，也和焉耆三国一起遮杀过往的各国使者。南道使者无暇他顾，只因南道西边的两个大国莎车和于阗世为仇讎，南道使者忙于调和纷争，疲于奔命于两国。”
卫候正在喝酒，听到玉门长史的话禁不住哈哈大笑，反而被酒呛入腔中，又咳又喘地抚胸大笑道：“依我之见，南北两道的使者都是圣人啊！北道使者校尉是庄子，缩于龟壳，宁愿曳尾涂中，守着乌垒让跳梁丑类围攻；南道使者侍郎是墨子，摩顶放踵，只管休战非攻，哪管那楼兰与匈奴款曲暗通。”
众人面面相觑，继而哄堂大笑起来。就连平日里不苟言笑，一向厌恶揶揄圣贤，不喜欢品评同僚的节使也不禁莞尔。
待众人平息下来，节使请玉门长史详解楼兰之事。玉门长史说道：“楼兰自从被从票侯（赵破奴）那次楼兰－姑师之役击破以后，颇为宁静了一阵子。但贰师将军（李广利）西征大宛时，匈奴军曾藏匿于楼兰欲遮杀汉军，军正任文捕虏楼兰王解送长安。皇上亲自问状，楼兰王面陈小国立于大汉、匈奴之间，俯首听命于两个大国的无奈，皇上垂怜，赦之归国。此后楼兰一直首鼠两端，二位王子分别质于匈奴和大汉。现在前王去世，匈奴质子抢先归国继位，所以勾结匈奴遮杀东西途经楼兰的各国使者。今年四五月间，卫司马安乐、光禄大夫荆忠、期门成遂和安息、大宛国使臣一行在楼兰边境相继遇害，就是楼兰王勾结匈奴人所为。”
节使点点头，又问道：“平日里，楼兰境内匈奴军兵大约有多少人？楼兰军力如何？”
玉门长史答道：“途经楼兰的几批康居商贾，我都留心探问过，平日里楼兰并无匈奴军兵。我想可能是因为楼兰距离玉门关太近，匈奴军兵惧怕汉军突袭，也担心轮台和渠犁的汉军从北面截其归路，所以有事便从车师、焉耆途经墨山出，无事则从墨山退回车师、焉耆。楼兰国一千六百户，一万四千多人口，有胜兵约三千人，楼兰王城中守军和楼兰王卫兵约五百余人。”说到这里对众人施礼道：“前日里已得到太守和都尉檄书，告知征发属部协助使君。军国大事，惟诸君皆不提及，所以我也不敢言及。此刻，职部可征调军士五百人，以一汉军可当五胡兵，使君与职部合兵的六百多军士足以奇袭楼兰城，擒获楼兰王，以报遮杀汉使之仇，一雪前耻。”
节使微笑道：“不妨！小国逞凶，常怀惴惴之心，必然恐惧大国声讨。若长史领兵与我部卫士合兵一处，声势浩大而致楼兰王敛兵据守或而望风而逃，反而无益吾事。况且你部少马，多为材官，我部车骑甚多，合兵行动行军太慢。此去楼兰，我的使队足可成事，长史率部尾蹑潜行，遥为后援。待到楼兰城中大局已定，再劳烦长史派一军候率少量屯士留居楼兰护卫新王，以防楼兰贵人作乱。”
玉门长史赞叹道：“昔日从票侯七百轻骑破楼兰，俘虏楼兰王；今日中郎将以区区百骑誓破楼兰，此等豪气，我辈望尘莫及。”
众人满觞尽饮，一直到夜食时分方散。来日蚤时，玉门长史送节使的车马西行，约定好楼兰起事的时间，一直送出了三十里。;