第一章 胭脂泪 潇湘雨
叶下斜阳照水。卷浪轻、沉沉千里。桥上，酸风凛凛迎面，直射她那双明亮的眸子。一袭白衫，白披肩迎着风起舞。她伫立在桥头，在寒风中、斜阳下极目千里远浪。远处几叶孤舟，伴着夕阳隐去。风吹起，些许涟漪，随风舞。
黄昏了，临湘城里的夜市灯火已隐隐可见。
她还是站在桥头，她是在感悟逝者如斯吗？寒风中站了那么久，湘江边的灯火那么好看吗？又一阵凉风袭来，她打了个哆嗦。冷，冷吗？她的心更冷。两行清泪从她那双明亮的双眸划落下来，滴入万里大江，伴着浪花东去。
落花有影，流水无情。
“十年了。”她喃喃地说出这三个字，轻得怕自己听了心碎。每年一次的等候，十年了，十次等候，十次失望，十次心碎。
“姑娘，天气凉，早些回吧！今天你怕是又要白等了。”桥头面馆的老掌柜轻声劝道。她只是笑笑，老掌柜无奈走开，嘴里却仍念叨着：“唉，痴心的姑娘……”
十年前，她第一次来这里的时候，老掌柜就在这桥头摆面摊了。十年过去，面馆从原先搭的一间破布棚子，到现在建起了两间小屋，已经改头换面，破旧出新，还添了两个伙计，只有老掌柜还是那么老，头发花白，弯腰驼背。
十年了，湘江的水还是每天奔腾，从未间断；十年了，这望江桥仍旧古朴遗风，坚实如初；十年了，是桥头红花依然每秋飘落，年年如斯，可是十年了，他又变成什么样了？
十年了，你还记得当年的约定吗？你说过，只要你活着，就会在我生日那天到临湘城外“望江桥”头等我。可是，十年来我每年的今天都会在这里等你，你却在哪里？你可知我在苦苦等候你吗？你还好吗？这么多年你究竟在哪里？若是死了，为何我还能感觉到你的气息，若是活着，又为何不来见我？
姑娘不敢再想，悄悄用袖角擦干脸上的泪痕。
“姑娘，进来吃碗素面吧？你都一天没吃东西了。”老掌柜亲切地招呼。“谢谢，不了。”她向老掌柜微笑着示个好意，转身离去。
老掌柜轻轻叹了口气，突然感到鼻子上一凉，一摸，原来是雨水。“唉，又要下大雨了，今晚怕是没什么生意了。”老掌柜叹着气转身收拾东西。虽说“潇湘夜雨”的景色好看，可也并不是所有人愿意晚上出来在大雨下淋。老掌柜不住地叹气，活到这么老，似乎叹气也叹到了这么老。
“好一场秋雨！人生无尽恨，寻欢要及时啊……”老掌柜突然长叹道。昏暗夜灯下，两个伙计坐在廊前发呆，老掌柜伛偻的背影显得分外孤独，或者，他早已习惯孤独。
雨打在她身上，稀稀落落。远处灯火星罗棋布，在夜色中闪烁，一场雨仿佛将灯市笼罩在水晶罩中，在朦胧雨雾中，灯火若隐若现，仿佛伸手可及，可又是那么遥远。灯火在水中的倒影，被雨打碎，忽聚忽散，像极了人生的悲欢离合。
这无尽的等待，何时是尽头？姑娘一声长叹，心中在哭泣。十年了，秦墨，你到底在哪里？泪，伴雨下，却悄无声。
雨下了，可姑娘似乎又不急着离去了，突然停下脚步，伫立桥头，一动不动，任雨水打在身上，任洌风划过脸颊。姑娘回首，老掌柜已经在收拾打扫，思量着是不是该打烊。雨渐渐下大，秋风越来越凉，今日的临湘桥上恐怕没有多少游人了。
雨，不住得淋在她脸上，却洗不去那两行清泪，当年相遇的那一幕还历历在目，可是物是人非，今夜的他，又在哪里。老掌柜收拾完，蹲在廊前抽着旱烟，和两个伙计有一句每一句地闲聊着。看姑娘还站在雨中不肯离去，便招手道：“姑娘，进来躲下雨吧，外面雨大，小心淋坏了身子，等雨停了再走吧。”
姑娘撩起额头湿透的发梢，感激地向老掌柜示意，刚要抬步走去，突然被眼前的景象惊呆，只见一阵秋风袭来，江两岸的枫叶纷纷落下，在江水上打着转，借着临湘城的灯火，极目一片红色，似要将这奔腾的江水变个颜色。她突然怔住了，思绪不由得飘到了十三年前……
那也是十三年前的一个秋天。湘江仍是万里奔腾，临湘亦被秋叶染黄。
临湘城中最出名的是两户人家。一户是统领潇湘、川渝一带武林，江湖正派敬仰，凭“奔雷手”威震天下的“万里奔雷”侯听雷的“奔雷府”。侯听雷早年师从武当，后来学成出师闯荡江湖，自成绝学“奔雷手”，后因厌倦江湖恩怨在临湘城安顿下来，闭门收徒，教学武艺，弟子子中大多是直系子侄，而府中不论男子女儿，甚至是园丁家奴都学有一身防身好武艺，可谓是武学之家。侯听雷一向作风正派，行侠仗义，在临湘城中声望也相当高，人称“旱地惊雷”。
另一户在临湘城中极具名望的是“沧浪轩”秦家。“沧浪轩”的主人是告老还乡的大学士秦兴舟，自号“沧浪老人”。“沧浪轩”秦家是满门书香的世家，秦家子侄不是在朝为官，便是闻名天下的诗人才子、才女，甚至连耳濡目染的丫鬟家丁都会吟几句诗做几副对。
如此一文一武的两家，成了临湘城独特的风景。更难得的是两家主人仁义正派，两家一向交好，甚得口碑，当地人称“临湘双府”。
那一年秋菊飘香，夕阳斜照，湘江边上，草黄花凋。一匹枣红小骏马在江边空旷的平野上奔驰。马上是一个大红衣裳的小姑娘。火红的衣裳，火红的小马，飞跃过昏黄的夕阳下。奔放的骏马，奔放的青春，姑娘欢快地纵马急驰，享受着自由的欢乐、爽秋的惬意，不知忧愁为何物。
夕阳慢慢西垂。似乎跑得累了，姑娘停下马,让马在江边喝水。姑娘自己也下马，坐在岸边，脱了鞋，把一双光滑细腻的脚浸泡在冰凉的江中，如碧玉涤波，清澈欲滴。她把腰间的佩剑解下，倚在一块石头上，任冰凉的江水轻轻拂过双脚，时而闭目，时而微笑，风吹过耳际发梢，甚是可爱喜人。
姑娘伸了伸懒腰，正想躺下养养神，忽然听见一阵吵闹声。回头一望，只见不远处几个大汉正推搡着一个少年书生，书生手中还牵着一匹马。姑娘眼前一亮，那竟是一匹踢雪乌骓！
一共有五个大汉，其中两个还握着朴刀。持刀的大汉将刀指着少年书生恶狠狠地说：“快把马给老子，把身上的钱交出来。不然一老子一刀剁了你。”另一个持刀的也说道：“告诉你，小子。爷们是‘湘西五虎’，劝你小子识相点，这刀可不长眼。”
少年书生被大汉团团围住，却仍昂首说道：“在下与各位往日无怨，近日无仇。在下不过区区一介书生，手无缚鸡之力，各位又何必为难我？光天化日之下持刀抢劫，目无王法，岂枉闻孔孟之道乎……”
那些大汉哪听过什么“孔孟之道”？不耐烦起来，一个大汉一把揪住少年书生的衣领，猛得一拳往少年书生脸上打去，骂道：“哪来的酸秀才？别他妈的废话，把钱拿出来，否则老子砍死你。”少年书生被打的脚步踉跄，嘴角出血，嘴上却仍不饶人：“君子动口不动手，你们恃强凌弱，算什么好汉？”其中一个大汉说道：“别跟这小子废话了，要我看，一刀剁了，再把身上值钱的东西剥光，倒也省事！”说着，手中刀就要砍将过去。
“哪里来的小贼？敢在临湘城光天化日下抢劫，还不快滚？”一个清凉悦耳斥责声传来。众大汉一惊，回转头来却只见是一个玲珑可爱的小姑娘，不由得宽下心来。
一个大汉一脸贼笑：“哪来的野丫头？看你那匹马也不错，等老子收拾了这个小子，再来收拾你和你的马。”说完又要动手去抢少年书生的马。姑娘一声厉喝，随手取过身边佩剑，一个起纵，几步奔至那大汉身边。连着剑鞘，耍个剑花，迅如闪电，一剑击在一个大汉肩头，一剑击在一个大汉膝盖，另一剑击在一个大汉脸颊，这三下出招，几个大汉根本没看见剑从哪里过来。只听三声惨叫伴着骨头碎裂的声音，三个大汉立刻瘫倒在地。
看这似弱不禁风的小姑娘一出手便击倒三个大汉。另两名大汉顿时脸色惨白。其中一个硬着头皮，道：“臭娘们，拔出你的剑，让老子会会你。”
姑娘一声冷笑：“凭你也配我拔剑？我还不想杀你。”言罢，剑鞘一转，连剑带鞘刺去。那大汉尚未反应过来，只觉“气海”一震，便没了知觉。
剩下一个大汉自知难逃，决定铤而走险。将刀一横，一把拽过少年书生，将刀刃紧紧贴着他的脖子。锋利的刀刃在他细嫩的颈上划出了一道血痕。大汉恶狠狠地对那姑娘说：“你敢过来，老子砍了他！”书生登时脸色煞白，慌道：“好汉刀下留情，误伤我命，不要杀我！姑娘切莫轻举妄动，救人一命胜造……”
“他的生死与我何干？你还想跑？快快受死吧！”不料姑娘竟毫不在意地说道。难道她仗义相救，不是为了救这书生的命？;