第三章 结交 1
阳春三月，南方已是草长莺飞的日子，边陲的安平镇依旧透着寒意。此地距边关重镇青龙关不到二十里，原本是南方的丝绸瓷器与北方的牛羊马匹交易的场所，历来商贾通行，南来北往，络绎不绝。只是近年来战事频仍，商路时断时续，实已是大不如前。
时近黄昏，镇北的小酒馆里坐着几个散客，一边喝着酒，一边有一搭没一搭地闲谈，老板倚在柜台上，满脸意兴阑珊，连酒客招呼着添酒，也没听见，待明白过来，赶忙催促伙计，却见那伙计躲在厨房，抱着双腿，已然酣睡。
一个少年从门外走了进来，冲着老板灿然一笑，说道：“老板，我看到门口的系马桩散了架，没经您同意，擅自把它给修好了。”老板一愣，见眼前这少年虽然蓬头垢面，却长得浓眉大眼，脸上的笑容灿烂如阳光，忍不住也笑了起来，说道：“那可有劳小哥了。”他旋即醒悟，招呼道：“你辛苦半天，我也没工钱给你，就请你吃一碗阳春面吧。”少年脸露惊喜之色，连声道谢。
老板听他口音是南方人，问道：“小哥，你怎么一个人跑到边关来了？”少年说道：“我爹来这里与胡人打仗，战死了，我娘说死在异乡的人如果得不到家人的拜祭，找不到回家的路，就会变成孤魂野鬼，好不可怜。我想找着地方祭拜我爹。”老板见他满身尘土，身后背着个包袱，显见得一路奔波吃了不少苦头，心里恻然，叹道：“真是个孝顺的孩子！打起仗来，吃苦头的总归是老百姓。”
听他这么一说，一个商人模样的人说道：“那你爹定是鹰扬卫的军士了。我们这里除了当年三王爷的鹰扬卫曾经打跑过胡人，就再没见过敢与胡人打仗的军队。可叹的是，三王爷已经在五年前被奸相曹嵩给害死了。”另一张桌旁，一个书生重重地一拍桌子，说道：“你当曹嵩那厮就得着善终了？还不是一样落了个欺君罔上的罪名，让国主给赐死了，这就叫报应不爽。”前面说话的商人问道：“何兄，曹嵩是怎么倒台的？”
何兄说道：“这事说来话长。简而言之，曹嵩弄权十几年，自然没少得罪人。他千不该万不该，就是不该去得罪了骆公公。据说有一次骆公公在国主面前不小心绊了一跤，曹嵩就说了，‘骆公公年事已高，侍奉国主的事该让给别人去做。’这话摆明了，要劝国主免去骆公公宫廷总管太监的头衔。骆公公怀恨在心，第二天就网罗了证据告发曹嵩，说他每回预先得知宫内要采办什么物件，便与市面上的商人勾结，故意哄抬物价，中饱私囊，仅此一项，每年怕不有几百万两银子的进项。国主正为西南用兵缺少军饷一事犯愁，闻听此事，那自然是雷霆震怒，当即将曹嵩免职查办，不过五天就用一道白绫将他赐死。唉，我们这位国主素来坚毅自负，不肯半点受制于人，只是如今年事已高，听说少主生性柔弱，不知道日后继承皇位会不会有什么波折。”他说的兴起，听者也是叹息连声。
老板亲自下厨，做好一碗阳春面，端了上来，热气腾腾，少年吃得唏嗦有声，转眼功夫就剩下一点面汤。老板正色说道：“各位在小店喝酒便是，国事莫谈。”何兄大不以为然，说道：“所谓天下兴亡，匹夫有责。正是因为人人像你这样胆小怕事，所以才会有曹嵩那样的奸贼，到头来还不是百姓遭殃。”他几杯酒灌在肚里，酒意上来，声音不免提高了几分。老板连连摇头，转身走回到柜台后面。
何兄意犹未尽，还想再说，一条绳索从酒馆外面飞了进来，套在了他的脖颈上，猛地一扯，将他整个身子带得飞了起来，摔倒在地，拖曳出了酒馆，带得桌椅翻倒，杯盘摔了一地。酒馆诸人突遭变故，俱是大惊，一起朝门口看去，看到门外走进来一个人，身穿绛紫色罩袍，脚蹬薄底快靴，腰挎一口快刀，身上还斜背着一个公文袋，看打扮该是刑堂的捕快，神情凶恶，脸上挂着一丝冷笑。这个人走进酒馆，往当中一立，说道：“朝廷早有明文，不得妄议国是。偏偏有几个士子，自以为读过几天书，不肯安分，倒要去组织什么会社，翼图煽动天下舆论，各位说说，这是不是大逆不道？”他嘿嘿一笑，接着说道；“说起来，这些士子倒是有恩于我。”他指着腰间挂着的一块号牌，笑道：“若不是这些人抓之不尽，我和进此刻怕还只是留县的一个小小差役，哪里就能升到刑堂的总办？还有哪个要逞英雄的，便自己站出去，省得大家麻烦。”
他的一双眼睛在众人脸上一一扫过，众人听得何兄在酒馆外面负痛呻吟，本已是心惊胆战，被他眼睛看到，都是一阵心跳加速，低下头去。那捕快嘿嘿笑道：“看来剩下的都是好人。”他走回到门口，两根手指伸到嘴里，打了个响亮的唿哨。片刻功夫，不远处也是传过来一声唿哨。他笑道：“这里只有些良善百姓，可用不着太过小心谨慎，都过来吧。”
此时天色已晚，从夜色中驶出来几辆马车，停在了酒馆门口的空地上。马车上都装着老大的笼子，离得远时尚看不清楚，等到了近前，借着从酒馆投射出来的烛光，可以看到每个笼子里或坐或躺，装着好几个人，俱是蓬头垢面，衣不蔽体，骨瘦如柴，身上带着镣铐，手脚一动，哗啷直响，原来是押运犯人的囚车。从囚车边上闪出来好几个捕快，有看到地上躺在的书生的，便问道：“和总办，这人也是犯了那事？”和进冷笑道：“人家自己送上门来，这份功劳岂能白白错过。”两个捕快上前，架住了何兄，将他丢入一辆囚车。
这群捕快入得店来，将两张桌子拼在一处，团团坐下，将桌子拍得山响，催促老板快上酒菜。厨房里的伙计也被吵醒，走到外面，一脸惊讶，忙不迭地上前招呼。他长得身材瘦长，举手投足，颇显笨拙，受了惊吓，越发忙乱，险些将一壶酒洒在了和进身上。和进拍着他的肩头，笑道：“你莫要慌，我们是官差，可不是山大王，吃饭少不了给钱。你若是服侍得好，多给你赏钱。”伙计连连点头道谢。过得片刻，酒菜备妥，这些捕快长途跋涉，早已饥肠辘辘，稍一敬酒，便自顾自大快朵颐，端上来的几斤牛肉一扫而光。
这时，门外的囚车上传来哀求声，一个声音颤颤巍巍地说道：“和总办、几位捕爷，我们也渴了一路、饿了一路，能不能让我们也吃上一口，哪怕喝上一口水也好。”又有几人哀告不已，声音甚是凄切。和进酒足饭饱，斜着眼睛看着门外，指了指囚车上的犯人，对店里的酒客说道：“你们是不是看着这些人可怜？可我若是把他们的身份说出来，随便一个都够吓破你们半个胆啊。”他踱着步子，走到门外，靠近一辆囚车，突然一伸手，抓住了一个人的胳膊，往外一拽，那个人被拽得胳膊伸到囚笼外面，一张脸紧紧贴在铁栏上，满脸惊惶。和进笑道：“你们别看他现在这副窝囊样子，当初在黑虎帮做堂主的时候，可是呼风唤雨，风光得很。”说着话，他手上一用力，那人惨叫一声，一条胳膊竟被他扭得脱臼，软软垂了下来。和进抢步上前，一拳从铁栏中伸进去，打在那人胸口，将他打得扑跌在囚车上，同车的犯人个个闪避，不敢去搀扶。
和进笑道：“你们想要喝水，那也简单。”他冲伙计一招手，说道：“提一桶水来。”伙计赶忙到后厨提来一大桶水。和进接过水桶，将一桶水劈头盖脑泼进囚车，说道：“老子让你们喝个够。”囚车中的犯人饥渴难耐，顾不得许多，忙不迭地将脸上溅着的水抹进嘴里。另几辆囚车上的犯人见了，连声哀告，“和总办，我们也要喝水。”和进心里得意，哈哈大笑。
突然从最后一辆囚车上传出来一个声音，怒喝道：“他们已是囚犯，自有朝廷律法处置，你为什么要这样羞辱他们！”这声音响若惊雷，一下子盖过了和进的笑声，每个人听到都是心头一震，有种说不出来的难受。
和进也是吓了一跳，讪笑道：“杜爷，您别生气，我和他们闹着玩呢。大家伙既然口渴了，那就给大家喝水就是。”