第一章艰难的决定
夕阳的余辉斜照在海面上荡漾起片片金色的鱼鳞状波浪，黑珍珠港湾此时已经挤满了大大小小的船只，忙碌了一天的渔民、水手无论工作进行的如何这个时候都会离开赖以栖身的船只回家，口袋里有钱的或许还会到港口酒吧去喝上杯黑麦啤酒舒缓一下工作带来的疲惫。
从海军军事学院出来后，阿莱克.布伦德斯欢快地一路小跑着朝家的方向跑去，今年刚到十八岁的他看上去已经和成年人无异——英俊且高大，只是眉角依稀能看到一丝稚嫩。平时的他在同伴里给人的感觉都是冷静、机智，造成阿莱克如此失态的原因是他看到了黑珍珠号停靠在港口，这意味着他父亲回来了。
阿莱克的父亲是一名商人，与其他同行一样总是将世界这头的物品带到另一头赚取差价，一年到头难得回趟家里，所以每次回家的团聚对他们家来说都跟宝石一样珍贵，但令阿莱克最为期待的是他父亲每次回家都会带给他一些外边的新鲜事物以及许多闻所未闻的故事。
更何况阿莱克今年十八岁，按照英伦帝国的习俗已经成年，根据传统可以得到一件父母送出的成人礼物。上回他父亲远航前阿莱克就曾隐晦的提及自己想要一把德尔塞帝国造的火枪，以他对父亲的了解这绝对不成问题，想到这里他的脚步随即加快了几分。
阿莱克的家位于黑珍珠港湾北部，这里是本地上流社会的聚居地，没有肮脏、散发着恶臭的水沟，更没有喝得酒气冲天的醉汉。过往行人衣冠楚楚，不时还能看到一队队巡逻卫兵路过，一切都在表明着这里的特殊。
即使再想快点回到家，阿莱克进到这里都得放慢脚步，与一路上见到的熟人点头致意又或者说上几句客套话。他是布伦德斯家的长子、黑珍珠港湾布伦德斯商会会长的公子、英伦帝国布伦德斯勋爵的第一顺位继承人，一言一行都得符合上流社会的标准，尽管内心里再厌恶也是如此。
好不容易终于看到了自家的蓝色尖角屋顶，阿莱克礼貌的向一位贵妇人到别，委婉的拒绝了她暧昧的午夜邀请，尽管对方长得有几分姿色，但此刻都比不上家的诱惑来得大。
几乎是冲进家门口，阿莱克欢呼了一声，他看到了特兰纳高大的背影。特兰纳是他父亲在某次商旅中从奴隶贩子手中救下的远东人，据说曾经是家乡小有名气的拳术师，后来成为了他父亲的保镖，从不离开半步，看到他就意味着父亲到家了，阿莱克原本还担心父亲会先到商会处理事务。
“特兰纳！”阿莱克大叫一声，话音未落人已跳上空中，握紧拳头摆出一副攻击的架势，整个人如炮弹一般地朝人撞去。
特兰纳以与身形不符的速度转过身来，右手一抓就挡下了阿莱克伸出的拳头，然后轻轻一转，就让他整个人在空中失去重心，跟着在阿莱克即将跌落在地时左手已经将其捞起，嘴角浮起一抹微笑，“既然是偷袭，为什么还要喊呢？”
“这一招是什么？你可得教我。”阿莱克站稳后脸上并没有因为自己的攻击落空而着恼，反而一脸好奇的追问道。
“四两拨千斤，一种以力借力的技巧而已。”特兰纳淡淡的说道，望着阿莱克的眼睛里充满了关怀，“少爷你的拳劲已经有一定力道了，等到可以打穿五张牛皮后我就教你。”
“君子一言，四匹马都追不上！你那句家乡话是这么说的吧？”阿莱克连忙说道，特兰纳很厉害，自从他担任父亲的保镖后就再也没有让父亲遇过危险。闲暇时阿莱克只要一有空就缠着对方教拳术，深知对方很少作出承诺，可一旦答应就绝不悔改。
“是驷马难追。”特兰纳开口说道，“老爷在里边等你，快点进去吧！”
“我知道了，是驷马难追！”阿莱克大叫一声，人已经跑了进去，并没有看到身后的特兰纳叹了口气。
还没跑进内堂，阿莱克便闻到一缕透彻心扉的清香，他甚至不要猜就能知道这是来自远东大陆的一种被称为茶的味道，这是他父亲最喜欢喝的饮品，虽然他不明白这闻起来香喝起来苦的玩意到底好喝在哪里，但也知道这东西可是价值千金，是寻常人想喝都喝不起的稀罕物。
走进去后阿莱克第一眼就看到了端坐在正中央，手里捧着茶杯一脸享受的黑珍珠商会会长比勒格.布伦德斯，也就是他的父亲，坐在一旁那位丰韵尤存的妇人则是他的母亲。
“父亲大人，你回来了！”阿莱克高兴的跑上前去，飞快地行了一个让他礼仪教官看到肯定气得吐血的贵族礼，一对眼睛却左右转动，似乎想要发现什么东西。
“从小看你到大，你小子想的什么我还不清楚，拿着！”比勒格笑着从怀里掏出一把通体乌黑的事物递给阿莱克，脸上满是笑意。在别人眼里他是布伦德斯商会的会长，英伦帝国的勋爵，黑珍珠港湾上流社会的商界代表人物，看起来风光无比，可谁又知道他不辞劳苦坐船满世界的奔走为的只是能和妻儿坐在桌子边一块吃口安稳饭。
半年不见，儿子的个头已经比自己还高，是个大人了，这让做父亲的他感到非常欣慰，只是一想到那件事，比勒格脸上的神情不由得黯淡下来。
“短柄火枪？！”阿莱克并没有注意到父亲的不寻常，他的心思已经完全被手中的事物所吸引。这是一把手掌大小的火枪，乌黑的枪身反射着金属独有的光泽，纹松制成的枪柄抓在手里非常舒适。阿莱克没有想到父亲竟然给自己买了一把短柄火枪。
火枪是多年前由德尔塞帝国开发出来的一种远战火器，无论在射程还是威力上都要比弩弓来得大，近几年更是成为各国海军的制式装备。虽然如今各个国家都能自己制造，但在质量上还是以德尔塞帝国最为出色，尤其是他们在原本的长杆火枪基础上开发出来的短柄火枪，更是弥补了长杆火枪的诸多缺点。
看到儿子脸上洋溢的喜悦表情，比勒格就越发认为自己当初狠心花大价钱买下这把短柄火枪的决定是多么的英明，仿佛也被感染到一般，他脸上的皱纹都因此舒展开来，但一想到件事，他叹了口气，开口说道：“阿莱克，下月黑珍珠港湾的商会将会组织一支船队到东印度群岛，我想让你替我跑一躺。”
“好啊，没问题，长那么大我还没去过外边呢！”阿莱克把玩着手中的短柄火枪，漫不经心的答道。突然，他猛的抬起头，一脸不可置信的说道：“父亲大人，你让我随船队出海？！”
“我年纪大了，经不起折腾，再说布伦德斯商会迟早也得交到你手上，提前出去长长见识也不是什么坏事。”比勒格有些不敢看儿子的双眼，尽可能的用平缓的语调说道，仿佛是在说些无关痛痒的家常琐事。
“为什么？！”阿莱克在震惊过后终于回过神来，“在海军军事学院，我、我的指挥学是全院第一，我、我的近身格斗以及剑术也是最好的，我…………”他语无伦次的说道，记得上一次父亲出海还特地跟自己商量过以后毕业了是留在地方舰队当大副还是托关系到帝国第三舰队先从士官干起，怎么这次一回来就让自己从商了？
别看比勒格.布伦德斯如今贵为帝国勋爵，整个黑珍珠港湾有数的富豪之一，可阿莱克却知道自己的父亲并没有表面上的那么风光。
英伦帝国的统治阶层由贵族牢牢把持，商人虽然拥有庞大的财富，但在他们眼里却也只是养肥的羔羊而已。阿莱克至今还记得多年前城里那些明明一个个比乞丐还穷的落魄贵族上门敲竹杠的情景——按照帝国法律，贵族有权向商人征收奢侈税。直到后来比勒格捐了一大笔钱买了个勋爵的爵位情况才变得好一点，但即使这样依然还要时不时被黑珍珠港湾的领主大人敲上一笔更大的竹杠，这也是为什么比勒格费劲苦心把阿莱克送去只有贵族子弟才能进的海军军事学院的原因——成为一名真正的贵族。
按照帝国规定，能够从海军军事学院顺利毕业并且加入海军一年以上的学员都可获得子爵的爵位。阿莱克还有半年就能从学院毕业，只要再从军一年，那他就能成为英伦帝国众多贵族里的一员，布伦德斯家族便可以脱离商人阶层成为正式的贵族家族。
比勒格何尝不知道自己儿子的优秀，但正是因为太过优秀，才让他做出这个决定时是那么的困难。
最终，比勒格还是没能抵挡住儿子探询的目光，他叹了口气，说道：“我听到一个消息，陛下又要发动第二次南征了。”
第二章帝国的未来
英伦帝国是位于北海北部的一个岛国，陆地面积大约为250万平方公顷，于大陆历500年由被后世称为“英雄王”的亚瑟大帝建立。随后的几百年里，历代英伦国王皆以祖先为奋斗目标，陆续将附近的几个岛国征服，这才有了如今北海上当之无愧的超级霸主地位。
如今的英伦国王是十五世索泽顿.亚瑟，自即位后将帝国治理得不说繁荣昌盛，但也算得上是国泰民安，如果就这样下去倒也称得上是一代明君。只是索泽顿陛下人到中年，也不知道是想追随祖先们的荣光还是根本就吃饱了闲得没事干，竟然对仅一海之隔的米兰共和国发动了南征。
这场战争断断续续总共打了十年，英伦帝国身为北海的霸主，其麾下的八大舰队在七大洋上鲜有对手，实力自是不可小窥。尤其是第一舰队，更是被人称为“无敌舰队”，可战争最后却惨败而归。不但寸土未得，八大舰队更是损失惨重，其中第七、八舰队被打光了编制永远成为历史，剩下来的六支舰队也都严重耗损，自水手到大副几乎都死了个遍，其中甚至还有船长级别的。战事失利的缘由暂且不提，虽然最后几经整合恢复了元气，但终究已不再是昔日纵横七大洋的英伦海军，无怪乎当时的海军统帅，第一舰队舰长，著名的“银狐”船长贾斯屯.扎克纳梵仰天长叹：“国之利器，君之玩物；荣光虽还在，将士却已成英灵；海军，死矣！”
最终这番话触怒了索泽顿陛下，贾斯屯.扎克纳梵落得个下野削爵的下场，从此不知所踪，倒是让别的国家暗暗窃喜英伦帝国又少了名大将。
如今索泽顿陛下再次南征，据说要重组当年的第七，八舰队，凡是适龄青年都必须应征入伍，身为海军学院的其中一员，阿莱克自不可能躲得过去。
阿莱克听到父亲说出的真实原因，心头反而一块石头落地，满不在乎的说道：“南征就南征，我进海军学院不就等着这一天？大丈夫当踏浪而行，血染………”
“啪！”腮边一阵火辣辣的疼痛打断了他的话。素来和睦的父亲站了起来，挥手抽了他一记耳光。比勒格竖起眼睛，大声骂道：“闭嘴，什么大丈夫当踏浪而行，血染风帆。你用脑子好好想想，当年南征八大舰队最终能活着回到英伦的有几人？十年南征，去了五万人，死了四万五！建功立业？能不能保住条小命还不一定呢！”
“可是陛下这次有了上回的教训，又准备了那么久………”阿莱克捂着脸还想分辩，却又看到父亲的手再次扬了起来。旁边的母亲顿时扑了过来，一把将他楼在怀里，“有话好好说，动手干什么，阿莱克，父亲也是为了你好。”说着眼泪就流了下来。
“母亲大人，是我不好。”阿莱克最见不得母亲难过，这下也不敢再说什么，连忙安慰起母亲来。比勒格看到这妻子这般难过，火气瞬间消失得无影无踪，重重的跌坐回凳子上，端起茶杯喝了一口，却发现茶水早已凉了，他叹了口气：“你也知道我费尽苦心把你送进海军学院为的什么，如今这样我也不想。只是儿子，你还年轻，不知道战争的可怕，有时候平淡的生活未必不是一件好事。只要人还在就还有希望，你是布伦德斯家族的继承人，绝对不能有任何闪失，回来时我已经跟学院打过招呼，你明天去跟同学老师道别后就准备出海吧！”
“哦。”此时此刻阿莱克也只能点头答应下来，虽然他并不了解一心想让自己出人投地的父亲为什么会突然改变立场，但长久以来对父母养成的顺从还是让他选择了接受，更何况阿莱克也知道父母不会害自己。
逃也般的出了内堂，阿莱克心中一股郁闷无处发泄，想去找特兰纳却又找不到，此时离晚饭时间还早，回房睡觉更不可能，他想了想，决定去学院跟老师道别。
海军学院里的教师很多，但能被阿莱克称为老师的仅有胡金.托尼尔一人。
胡金.托尼尔是海军学院的战略教师，据说曾经历过第一次南征，只是是什么职位就无从得知。但阿莱克相信最差也是大副以上，因为胡金的战略课讲得非常的好，军事推演也是整个学院最厉害的，尤其是当他讲起当年航海的经历，每说到精彩处总挥掌拍案，整个人仿佛都年轻了十几岁。
“大丈夫当踏浪而行，血染风帆………”胡金在众学员面前，如是挥洒自己的轻狂，听得阿莱克他们如痴如醉，恨不得立刻毕业随船出海好建立一番不世功勋。
“不知道老师知道我要当逃兵会不会骂。”阿莱克担心的想道，他进入海军学院这几年颇为胡金看重，平时下课了为其开小灶不知开了多少回。除了所教的战略外，航海、星象、掌舵、地理等知识也是倾囊相授，甚至连当年的航海日记也让他随意翻阅，完全当成了衣钵传人，这也是阿莱克为什么能够在众多学员中脱颖而出的一个重要原因。
想着想着，阿莱克已经不知不觉来到了老师住的山下。
与其他教师不同，胡金并没有住在学院里或在城中，他的家在黑珍珠港湾外一处山腰的潭边，只有一条狭窄的小径通到那里，因为走的人少，这条小径上已长满杂草，几难下足。不过由于阿莱克经常来这里倒也不觉得难走，走了约摸半里路，转过几个弯，便听到了潺潺的水流声。
胡金住的小木屋临潭而建，门外是一片菜园，此时一个白发苍苍的老人正挑着一桶水正专心地浇地。种的是几垄青菜，菜长得很好，碧绿的菜叶，肥白的菜梗，整整齐齐地排成几列，就象是米兰共和国艺术家笔下绘制的田园画卷。
听到脚步声，老人抬起，笑道：“阿莱克，怎么那么晚了还来，好象你父亲今天回家，怎么不陪着却来找我这个糟老头？”
阿莱克走到老人身边，行了一礼，道：“老师，学生是来向你辞行的，下个月我便要跟着父亲的船队出海了。”
在阿莱克心中胡金老师永远是那样的睿智，此时也是如此，当听到自己的话后，他立刻惊叫道：“难道第二次南征又要开始了么？”
“老师，学生也不想，只是……只是父命难违！”阿莱克顿时面红而赤，低着头，声音细若蚊蚋。
“这不怪你，更不该怪你父亲，你们家族还需要由你来发扬光大，若是让你去了米兰，说不定布伦德斯家族就从此绝了后，只是可惜了你的才华，唉！”胡金的话里没有任何责怪之意，只是带着股说不出的惋惜。
“老师对学生的教导，学生永生不忘！”阿莱克俯下身去，跪到地上，行了个拜师大礼。虽然两人之间并未明确过师徒关系，但双方彼此早就默认了。
胡金摆摆手，叹了口气：“这样也好，你父亲虽然是个商人，但眼光从来都很独到，这次南征，有败无胜，陛下太急了……”
这番话说得很小声，尤其是最后一句，几乎跟呢喃没有什么区别，但阿莱克却听清了前半句，他连忙问道：“怎么老师大人也不看好这次南征吗？”
“不是不看好，是根本就没胜算。你可知道这是为什么吗？”胡金并没有马上回答，而是突然意味深长的反问道。
“老师是在考我吗？”阿莱克笑着说道，他被胡金安慰过后心结稍解，已经没有了先前那么郁闷，但脸上的神色却是认真起来，心中当成了一次考试来对待，更何况这还可能是最后一次考试。
“听父亲说，这次南征要到后年才正式出发，我想帝国经过那么久的准备，想必一定有了十足的把握。而且那米兰共和国海军向来孱弱，据说还时常遭到海盗骚扰。反观我帝国无论在战舰数量还是水手水平上都要远胜过对方…………”阿莱克按照平日所学，反复推敲了英伦与米兰两国之间的实力差距，越说越是自信，以他的理解，这么大的国家耗费两年的时间来准备一场战争，断然没有战败之理。可无论是在父亲还是老师口中，听到的却是截然相反的论断。
“小笨蛋，平时我教给你的都忘到了哪里！”胡金骂了一句，说道：“打仗靠的不是船多人壮，光凭这两点七大洋里有无数国家要胜过我们英伦。想那东印度群岛诸国，哪一个都不比我们差，可为什么却年年进贡、俯首称臣？”
“因为我们有八大舰队，我们有无敌舰队！”阿莱克说到这里兴奋起来，击败东印度群岛诸国可以说是英伦帝国扩张史上最浓重的一笔。
当年帝国伟大的探险家邓肯带领船队横穿大西洋来到如今被称为印度洋的海域，发现了一片新的大陆与文明，可在交涉过程中却差点被当地人杀死。最后侥幸逃出生天回到英伦，当时的英伦国王伊姆云十二世知道后果断下令，派遣第一舰队及第三舰队出征印度洋，将东印度群岛诸国打得落花流水，最后不得不俯首称臣，从此奠定了英伦七大洋上的霸主地位。
阿莱克说完后楞住了，他突然明白了胡金为什么不看好帝国获胜的原因。
“当年英伦有无敌七大洋的八大舰队，可如今呢？”胡金摇头叹道，谈及这里，他脸上的神情没来由的黯淡下来。
“可…可陛下不是已经下令重组第七、八舰队了吗？而且经过这么多年的休养生息，剩余的六大舰队不说重回当年的水平，少说也恢复了八、九分水准吧？”阿莱克兀自强辩。虽然被迫做了逃兵，内心深处，他依然期待着帝国海军能横扫米兰，打出赫赫声威。作为一个在英伦帝国长大的少年，有种荣誉感与生俱来。
“十年陆军，百年海军！呵呵，想要恢复当年的无敌舰队，短短几年谈何容易，更何况我们的敌人真的只有米兰吗？德尔塞、西斯、麦加等国又岂会自甘寂寞，别看如今帝国虎威犹在，可一旦发生什么变故，恐怕将会陷入万劫不复之地。”胡金说道，语气中说不出的萧瑟。
阿莱克默然，一老一少陷入了沉思，都在为帝国的未来担忧起来。
良久，胡金打破了沉寂，道：“这几天尽可能抽出时间来找我，趁着你离开还有一段时间，我再多教教你，也不枉我们师徒一场。”说完转身走进屋内，也不管菜地还没浇完。
第三章同窗
当阿莱克离开胡金的住所回到黑珍珠港湾城内，才发觉天已经黑了，想起自己先前的失魂落魄，不禁一阵好笑，现在的他已经是名商人，帝国海军的未来安危与他何干。
这时身后突然有马蹄声响起，一个声音隐隐传来，“阿莱克，等一等！”
阿莱克皱了皱眉头，考虑到自己两条腿肯定跑不过四条腿，只好转过身去，朝来人说道：“杜尔因，你喊我？”
“当然是喊你了，难道黑珍珠港湾还有别人也叫阿莱克？”来人策马追了上来，一个干净利落的下马动作，还不忘甩了甩垂下来的的金发，倒还有几分潇洒劲，只是远没有阿莱克那份从容中的淡定来得吸引思春少女的目光。
杜尔因.哲勒尔，黑珍珠港湾地方舰队舰长的公子，阿莱克海军学院的同窗。阿莱克向来对他没有好感，全因对方经常仗着父亲的权势随意欺凌他人，但即使心中再厌恶，他也不好表现出来，只有平时尽可能的不与其接触，对方似是也明白，经过几次接触后便再无交集，只是不知对方此刻突然喊他有什么事？
“听说你要从学院退学去经商了？”杜尔因有些得意的说道，伸手弹了弹肩膀上那根本不存在的灰尘。
“是啊，父亲年纪大了，再也经不起奔波，下月布伦德斯商会有一批贵重货物要发往东印度群岛，必须要有人跟去。”阿莱克点头说道，这是他父亲给他安排好的说辞。
“那真是可惜了，你的成绩在学院可是数一数二的，如果顺利毕业，少说也能混个二副当当，我就惨了，毕业后要到父亲舰队里做苦力。”杜尔因一脸掩饰不住的幸灾乐祸，却还要装出一副愁眉苦脸的样子，那欠揍的模样让阿莱克真恨不得一拳打过去。
“没办法，我也不想，杜尔因你还有什么事吗？如果没有的话我可要回家吃饭了。”阿莱克不为所动的说道，朝前走去，他算是看出来了，对方摆明就是来奚落自己的。
“哎，别走那么急嘛！大家好歹也是同学一场，要不今晚我请你吃饭，城东的皇后酒吧最近新到了一批舞娘，姿色很不错哦！”杜尔因却并不打算就这样放过阿莱克，他策马拦住去路。长久以来，他与阿莱克一直都是被人拿来对比的两个极端，自己是那种成绩不好、调皮捣蛋如果没有一个好父亲长大后肯定做流氓的坏学生，而阿莱克却是学院里成绩最优秀的学员，所有人都一致认为毕业后阿莱克能成为一名优秀的船长。甚至连杜尔因的父亲也是如此，还不时当着他的面拿两人来做比较，说什么阿莱克怎样怎样，你又如何如何的话，这让杜尔因如何忍受得了。
如今听到对方要离开学院的消息，杜尔因无疑是最高兴的人，他又岂会放过这么个好机会，不奚落一下简直难消心头之恨。
“不好意思，我不习惯在外边吃。”阿莱克冷冷的说道，对这样的人他实在连言语都欠奉。
“大家好歹相识一场，你………啊！！！”杜尔因还想说什么，却突然一声惊叫，只看见跨下的马也不知道怎么回事，发了狂似的朝前奔去。杜尔因一时没反应过来，差点被掀下马去。如果是这样那倒还好，偏偏杜尔因的脚被固定在蹬踏上，整个人就如同放风筝一般身子挂在马上一路惨叫而去。
“愿父神保佑你！”阿莱克非常没有诚意的看着杜尔因远去的方向说道，掀开袖子露出了手腕上绑着的一个精巧无比的袖弩。那是特兰纳在某次航海归来后送给他的礼物，平素藏在袖子里外边根本看不出蹊跷，虽然只能发射绣花针，但用来阴人绝对能让人防不胜防，但愿可怜的杜尔因不会发现。
接下来数日，阿莱克在与亲朋好友、邻里同窗的话别中渡过。众人闻听他要弃学从商，有人惋惜，有人庆幸，更多的人则是好心地前来安慰，让他且顺天命。在饱含了人间冷暖的目光中，日子过得倒也快。转眼来到月末，心结早已被胡金几句话解开的阿莱克除了不舍之外，内心深处反而涌起了几分对能够去到外边世界的喜悦与期待。
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