第四章 抉择
夜幕降临。
夜色笼罩小镇，诺大的小镇大部已经陷入寂静，巡逻小队挑着灯笼，步伐轻盈的走在街道之上，震慑宵小。
唯有小镇河畔一隅，此刻依旧人声鼎沸，过往行人络绎不绝。
人满为患的青楼内，屏风后面人影摇动，微弱光芒之下，欢声笑语此起彼伏。
寻香阁，这是怀荒镇最出名的青楼。
只见刘襄两人面色潮红，一脸的意犹未尽，勾肩搭背摇摇晃晃的走出寻香阁。
“卧槽，天都黑了？！”，刚一踏出大门，夜晚冰冷入骨的河风瞬间将尚在半梦半醒中的刘襄吹醒，望着漆黑一片的天空，他猛的惊出一身冷汗。
“这下完了，父亲肯定已经在家等我多时，平之你坑死我了”，刘襄猛的一拍大腿，一脸懊悔。
真不应该跟张平之来青楼消遣娱乐，玩的昼夜不分，进去的时候是白天，出来却是黑夜，这下好了，回家肯定免不得一番皮肉之苦。
“我是带你来解闷的，谁叫你自己没能把持住，这就算了，你丫的还加钟，这能怪我？”，张平之翻了翻白眼。
“我。。。”，刘襄顿时语塞，貌似确实是他自身的问题，玩到兴起竟然忘了注意时辰。
“反正我不管，就是你的问题，你必须再请我来三次，这件事才能算了”，事已至此，刘襄揣着明白装糊涂，不讲道理道。
没办法，第一次接触新事物，就像是打开潘多拉魔盒一般，瞬间就食髓知味上瘾了，但刘襄家教甚严、囊中羞涩，寻香阁是他目前无法消费的存在，只能巧立名目从张平之这个狗大户身上劫富济贫一下。
“哈哈哈哈，襄哥你就是个忘恩负义的狗贼，好好好，我再请你来三次，不，十次，可以了吧。你现在赶紧跑回去，兴许刘叔还没回去”，张平之一脸的哭笑不得，笑骂道。
张平之的家族在怀荒镇权势和威望虽说不及刘家、高家，但要论家族财力可谓是首屈一指的存在。
张家产业众多，涉足镇中不少领域，像小镇中稍有名气的酒楼、客栈、马场等场所大多是其家族修建开办的。
所以寻香阁虽然消费不菲，但对于出身钟鸣鼎食之家的张平之而言算不上什么事。
“这还差不多，我先走了，明天见”，刘襄脸上表情瞬间阴转晴，而后脚底抹油，朝着家中方向狂飙而去。
........
刘府门外。
两尊栩栩如生的石狮立于府门左右，四周围着约莫一丈高的低矮围墙，府门之上的门锁锈迹斑斑，透着一股古朴气息，看上去宛如普通院落并不气派。
而在围墙内，隐约可见有大小四座房屋，按照东西南北方位依次坐落，整个刘府的面积并不是很大。
门内，站着一位老者，名为李炎昆，他双眼浑浊，两腮凹陷，身形佝偻，双耳垂大，皮肤干枯犹如木乃伊一般，他嘴角喃喃自语，杵着拐杖在地上不知道画什么东西。
“少爷回来了！”，李炎昆耳垂略微抖动，便杵着拐杖，颤颤巍巍的打开大门。
“哎呀李爷爷，您老一把年纪了，就好好的坐着休息”，门外，刚跑到家门口的刘襄见状，赶忙一个箭步上前搀扶住李炎昆。
李炎昆当了十五年的刘府管家，小时候父亲每天事情太多，根本无暇顾及他，幸得李炎昆照顾，一手将他拉扯长大。
因此在刘襄心里，李炎昆不仅仅是管家，更是长辈。
“不碍事不碍事，老朽还能动弹”，李炎昆一脸慈祥，拍了拍刘襄手臂。
“说了您也不听，反正您老多多休息、注意身体，有什么事多吩咐家里其他人去做，家里又不是没有身强力壮的杂役”，刘襄略微皱眉。
“好的，少爷”，李炎昆嘴上答应下来
而后画风一转，说道：放榜之事，老朽也听说了，这漫漫人生路，起起伏伏是常态，千万不要因为一时的失利而丧失信心，希望少爷你不要灰心，凡事都有两面性，多往好的方面想想，去吧，老爷在已经书房等候你多时了。
“放心吧，李爷爷，这点挫折我可不会放在心上，那我先去书房了，等过二天我再提点小酒，陪您老小酌几杯”，刘襄微微一笑。
“好的，少爷”，李炎昆微微点头，笑容满面。
多年的朝夕相处，他也早已将刘襄视若己出，现在看见刘襄并没有定品失利而意志消沉，他十分高兴。
刘襄认真整理衣衫，确定穿戴整齐和身上并无胭脂水粉的味道后，轻车熟路的往书房走去。
走进书房，烛光照映下，一名壮硕的中年人正端坐于书桌前，聚精会神的临摹书法
中年人身形高大挺拔，长相粗犷，裸露上身，胸腔上方有一道狰狞的伤疤，手臂肌肉如扎龙一般，举手投足之间霸气侧露。
正是刘襄的父亲，怀荒镇里正大人刘牧。
“去哪里了？”，刘牧并未抬头，认真的临摹书法
“跟平之去青楼喝酒去了”，冰冷的语气、令人窒息的气场，让刘襄不敢有所隐瞒。
“哦？还能有闲情逸致去青楼寻欢作乐，看来落榜对你而言并不是多大的打击嘛”，刘牧的语气毫无感情色彩。
“既来之则安之，既然落榜，又何必纠缠那令人不悦的结果，倒不如想开点”，刘襄低头道。
“心态还是不错”，刘牧手腕翻转，最后一道笔锋跃然纸上。
“你觉得你为什么会落榜？”，刘牧放下毛笔，缓缓走进刘襄身前询问道。
“是孩儿学艺不精、发挥不佳”，刘襄直言道。
“不，不是你的问题，是九品中正制的制度问题”，刘牧摇摇头，
“九品中正制产生的初衷就是为了缓和朝廷和地方豪强、世家大族的矛盾，朝廷将选拔任用官吏的权利通过九品中正制下方给它们，从而换去它们对朝廷的支持”
“结果长此以往后，大量官位被世家大族把持，他们之间逐渐形成垄断，其他人根本难以染指。
“像襄儿你的个人才能给你定的品第为上品，但家世背景却定为下品，而平之、高逸兴这些他们才能不及你，却因为他们的家族是百年望族而最终品第高于你，说到底我们这些依靠军功崛起的新兴寒门家族，依旧是被它们蔑视的”，刘牧眉头紧皱，面色阴沉。
对于当下这种现状，让作为行伍出身的刘牧十分不满的同时又十分无奈，他为国抛头颅洒热血，结果他的儿子却仍然被不公平的对待，但对这种现象他人微言轻，又根本无力改变
刘襄身体微微颤抖，他正在极力抑制情绪。
对于父亲的说法，他深有体会，当他看到好兄弟张平之的名次排在他前面的时候，就已经明白了一切。
但又有什么办法呢？，所以他很快就释怀了，因为对于这种不公平的现象，一切的抗争都是无济于事的，那么选择坦然接受不失为是一种理智。
“为父当年之所以让你学文，就是不想让你过我当年那种刀口舔血、命悬一线的杀戮生活，所以让你选择以文入仕之路，路虽然难做，不过好在没有性命之忧，即便不能飞黄腾达，这辈子能够安安稳稳的过完余生又何尝不算是一种幸福”，刘牧双眸闪烁着柔情，他缓缓将刘襄的左手攥过来放在胸口处的伤疤上。
“我明白，父亲”，刘襄眼圈一红，手掌摩挲那道触目惊心的伤疤，内心五味杂陈
那道伤疤离心脏只差咫尺，可以说父亲就当时是在死亡的边缘来回游离，稍有不慎就得身首异处。更别说除了这个意外，全身上下还有大大小小数十道伤疤，习武之路的凶险程度可见一斑。
父亲不拘言笑的性格让刘襄从小到大很少感受过父亲的父爱，但没想到父亲的关爱其实一直都在以另一种方式保护着他。
“知子莫若父，你的心很大，怀荒镇容不下，但既然习文已然无路可走，那就只有习武，习武全凭个人一刀一枪硬生生打出来，过程十分艰难，要走什么样的路，你自己选择，我在外面等你”，刘牧眼神坚定，说完径直走出房门。
独留刘襄一人在房间思考接下来的路到底该怎么走。
刘襄现在内心十分纠结，熟读诗书十余载，突然放弃有点无法接受，可不放弃前途命运一片渺茫，无法入仕，没有跳板谈何走出怀荒镇？
至于习武之路虽然凶险，但毕竟是一条行得通的路，刘襄不害怕死亡，只是担忧现在这个年龄习武是否还来得及？
他在房间内记得来回踱步，这时眼神一瞥，看见摆放在书桌上的父亲临摹的书法，定眼望去，
“上品无寒门，下品无世族”